Última atualização em 8 de maio de 2021
Max Payne é centrado no ex-detetive da polícia de Nova York, Max Payne, que tenta resolver o assassinato de sua esposa e filha em conexão com um caso de tráfico de drogas envolvendo uma nova droga misteriosa chamada "Valkyr". Ao fazer isso, Max está em uma grande e complexa conspiração, envolvendo uma grande empresa farmacêutica, vários sindicatos do crime organizado, uma sociedade secreta e os militares dos EUA. O game apresenta um estilo neo-noir e usa painéis de histórias em quadrinhos com narrações como o principal meio de contar o enredo do jogo, inspirando-se em romances policiais de autores como Mickey Spillane. A jogabilidade é fortemente influenciada pelo gênero do cinema de ação de Hong Kong, particularmente o trabalho do diretor John Woo, e foi um dos primeiros jogos a apresentar o efeito "bullet time" popularizado por Matrix.
Quase toda a jogabilidade envolve a utilização da mecânica "bullet time" que, quando acionado, o tempo é desacelerado a tal ponto que a velocidade com que as balas e outros projéteis se movem é lenta o suficiente para ser visto a olho nu. Embora o movimento de Payne também seja lento, o jogador ainda é capaz de se mover e reagir em tempo real, permitindo-lhe mais tempo para planejar e reagir durante os tiroteios. As fases são geralmente lineares e simples com ênfase principal no tiroteio, no entanto, alguns níveis incorporam elementos de plataforma e quebra-cabeças. Inicialmente, a única arma que o jogador possui é uma pistola de 9mm, e à medida que progride, vai tendo acesso a outras armas, incluindo outras pistolas (Bereta 92 e uma Desert Eagle), espingardas (espingardas pump-action, de cano serrado e uma Pancor Jackhammer automática), submetralhadoras (Ingram e Colt Commando), um lançador de granadas M79, um rifle de precisão, e armas de ataque corporal e jogáveis. Algumas armas podem ser usadas em dobro, sendo empunhada uma em cada mão. Quando ferido, Max pode restaurar a saúde tomando analgésicos, que podem ser encontrados em todas as fases.
A inteligência artificial do jogo é totalmente dependente de comandos pré-escritos: a maior parte do comportamento aparentemente inteligente exibido pelos inimigos (como lançar granadas, se esconder atrás de caixas e fugir do jogador), na verdade, é pré-escrito. Assim quando um nível é repetido, os inimigos fazem os movimentos iniciais exatamente iguais aos que fizeram da primeira vez. Para se mover ao longo do jogo, o jogador pode descobrir quais são os seus objetivos "escutando" os pensamentos de Payne, onde Payne repete para si mesmo quais são os seus próximos passos. Vários níveis do jogo envolvem pesadelos simbólicos-surrealistas relacionados aos efeitos das drogas resultando nas alucinações de Max. A versão para GBA foi desenvolvida pela Mobius Entertainment (agora conhecida como Rockstar Leeds). Como foi desenvolvida em uma plataforma muito menos poderosa, a versão é muito diferente das de PC e consoles de mesa: em vez de ser um jogo de tiro em 3D, o jogo é baseado em sprites gráficos e é exibido em uma perspectiva isométrica. A jogabilidade foi praticamente mantida. A história também continuou a mesma do PC e consoles, apesar de algumas fases do original terem sido omissas. O jogo inclui uma parte significativa das novelas gráficas originais, completas e dubladas.